Nella seconda giornata del girone C della “League C” di Nations League, l’Irlanda del Nord, dopo la bella vittoria per 2-0 contro il Lussemburgo, è impegnata nella trasferta di Plovdiv contro la Bulgaria; una partita, sulla carta, più complicata di quella giocata in casa tre giorni fa’, ma comunque alla portata della nazionale di O’Neil, che nelle ultime partite (aldilà del 5-1 subìto contro la Spagna a giugno) sta trovando molti risultati convincenti e sorprendenti, considerati anche i tanti giovani del gruppo.
Mister O’Neil non cambia praticamente nulla della formazione andata in campo contro il Lussemburgo, l’unico cambio è quello di Jamal Lewis (terzino in prestito al San Paolo dal Newcastle) al posto di Callum Marshall, per il resto, la formazione rimane intatta: Peacock-Farrell in porta, difesa con Ballard, McNair e Ciaron Brown, a centrocampo fasce presidiate da capitan Hume e, come detto, Lewis, in mezzo al campo agiscono Charles e l’onnipresente Saville, e in avanti troviamo il talentino del Liverpool, Conor Bradley, Isaac Price e Dion Charles del Bolton.
Nations League, Bulgaria-Irlanda del Nord: la cronaca della partita
Purtroppo l’Irlanda del Nord non riesce a ripetere la buona performance dell’ultima partita, prestazione non sufficiente per la squadra dell’Ulster, che nel primo tempo offre una prova opaca, facendosi schiacciare dalla Bulgaria nella propria area di rigore e costretta a difendersi per 45 minuti. Nella prima frazione è un monologo bulgaro, la squadra di Iliev sfiora in diverse occasioni il gol del vantaggio, soprattutto con un palo su punizione di Despodov (vecchia conoscenza del calcio italiano, vista la sua breve militanza a Cagliari).
Ma dieci minuti dopo, sarà proprio lui a sbloccare il risultato, su un erroraccio di Peacock-Farrell, che si fa intercettare un passaggio da Kolev, che mette in mezzo per Despodov e, a porta sguarnita, fa 1-0, punteggio con cui si andrà a riposo. Vantaggio meritato per la Bulgaria, che ha dominato per tutti i primi 45 minuti di gioco. Nel secondo tempo, McNeil prova a cambiare qualcosa ed inserisce i suoi attaccanti migliori, ovvero Marshall e Lavery; proprio quest’ultimo sarà il più pericoloso dei suoi, andando vicino al gol due volte.
La partita è più combattuta nel secondo tempo, ma nessuna delle due squadre riuscirà a concretizzare le occasioni create; resisterà l’1-0 bulgaro fino a fine partita, facendo così resistere anche la loro imbattibilità in questo inizio di Nations League. Sconfitta che brucia per la Green & White Army, che dopo il primo tempo impalpabile, nel secondo tempo ha provato, con Lavery soprattutto, a raggiungere il pareggio, invano. La prossima partita di Nations League, per loro, sarà fra un mese, in trasferta, contro la Bielorussia, altra partita che potrebbe nascondere diverse insidie.
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